هكذا وصل بنا الفيدرالي إلى الركود التضخمي
استغل رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي، جيروم باول، سنواته الأربع الأولى كأكبر مصرفي مركزي في العالم لإعادة تشكيل السياسة النقدية الأمريكية حول فكرة أن معدلات التضخم المنخفضة والبطالة المنخفضة يمكن أن التعايش معها.
وكانت هذه خطوة تهدف إلى نشر مكاسب النمو الاقتصادي على نطاق أوسع والحفاظ على التركيز على الوظائف أثناء الانتعاش من الوباء.
لكن الافتراضات التي استندت إليها – اقتصاد عالمي خالٍ من الاحتكاك نسبيًا بسلسلة إمداد مشحونة؛ وسوق عمل متوازنة في الولايات المتحدة مع ما يزيد قليلاً عن وظيفة واحدة مفتوحة لكل شخص عاطل عن العمل – قد تحطمت بسبب الأحداث التي يبدو أنها وضعت هدفي بنك الاحتياطي الفيدرالي المتمثل في التوظيف الكامل والتضخم المعتدل في المعارضة مرة أخرى.
إن وصول معدل البطالة اليوم عند 3.6٪ هو أقرب إلى الخمسينيات والستينيات من القرن الماضي، حيث يمارس العمال نفوذًا للتفاوض على أجور أعلى، وفي ظل الوباء، فإن ظروف العمل أفضل. ومع ذلك، فإن التضخم يرتفع بأكثر من 8٪ سنويًا، مما يترك مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي عند مفترق طرق حول كيفية ترويضه ويواجهون احتمال أن يكون “مسارهم الضيق” للعودة إلى عالم ما قبل الجائحة من بطالة منخفضة ومعدلات تضخم منخفضة، مغلقا.
ومن المتوقع أن يرفع مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة للمرة الثالثة هذا العام يوم الأربعاء، مع زيادة نصف نقطة مئوية يُنظر إليها على أنها النتيجة المحتملة جنبًا إلى جنب مع إشارات لأكثر من ذلك طالما ظل التضخم يتجاوز هدفهم البالغ 2٪. وفي التوقعات الجديدة، سيعرضون أيضًا توقعاتهم بما هو معرض للخطر، وما الثمن الذي يمكن أن يدفعه الاقتصاد من خلال تباطؤ النمو وارتفاع معدلات البطالة لإعادة التضخم إلى مساره.
عيد للوظائف
يمكن القول إن نهج باول حقق ما كان مقصودًا في سوق العمل. فقد كان انتعاش العمالة أسرع مما توقعه كثيرون في بداية الوباء.
أما من الناحية التوزيعية، فقد ساعد أيضًا، بما يتفق مع وجهة نظر بنك الاحتياطي الفيدرالي بشأن الحد الأقصى من التوظيف باعتباره شيئًا “واسع النطاق وشاملًا”. كما ارتفعت الأجور بشكل أسرع بالنسبة للمهن منخفضة الأجر؛ تم توظيف المزيد من السود واللاتينيين أكثر مما كان عليه قبل الوباء، بينما ظل التوظيف الأبيض في مايو أقل من ذروة فبراير 2020 بمقدار 1.6 مليون.
رأى مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي في شهر مارس الماضي، تراجع التضخم دون زيادة في معدل البطالة، ولكن “سنشهد بعض الاختلافات” في تلك القصة في التوقعات الجديدة، كما توقع روبرت دينت، كبير الاقتصاديين الأمريكيين لدى نومورا. وقد يرتفع متوسط معدل البطالة المتوقع بضع أعشار من نقطة مئوية في السنوات القادمة، حيث يتمسّك مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي برؤيتهم حول الاقتصاد الذي قد يستمر في العودة إلى شكل ما قبل الوباء.
لكنه قال “إنه حبل مشدود … لن يكون من الصعب على الإطلاق رؤية الاقتصاد يتجه نحو الركود” مع ارتفاع معدل البطالة إلى 5٪ أو أكثر. كما بدأ بعض مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي في فتح الباب أمام معدلات بطالة أعلى من 4٪، وهو المستوى الذي ينظر فيه صانعو السياسة تقريبًا إلى التوظيف الكامل.
كذلك، من المرجح أن يكون هذا أكثر انخفاضًا على العمال السود واللاتينيين، الذين ترتفع معدلات بطالتهم عادةً بشكل أسرع في فترات الانكماش.
مخزون المدخرات
كانت إحدى النتائج غير المتوقعة للوباء هي استجابة الحكومة الفيدرالية القوية لدرجة أن دخل الأسرة ارتفع على الرغم من الركود. ويجادل البعض الآن بأن الإنفاق، في أوائل عام 2021 على وجه الخصوص، ترك الاقتصاد مع طلب استهلاكي أكبر بكثير مما يمكنه تلبيته، مما أدى إلى زيادة التضخم.
لكنها أيضًا عوضت ما كان من المحتمل أن يكون ارتفاعًا في معدلات الفقر والجوع والتشرد. وعلاوة على ذلك، يبقى الكثير منها في الحسابات المصرفية للأسر تحت بند نفقات المعيشة. كما أظهرت البيانات الأسبوع الماضي أنه حتى نهاية مارس، استمرت الودائع النقدية والودائع الجارية في الارتفاع، لتصل إلى 4.4 تريليون دولار – أي أكثر من ثلاثة أضعاف مستوى ما قبل الوباء.
وقد وفر ذلك أيضًا حاجزًا: في استطلاع حديث أجراه بنك الاحتياطي الفيدرالي للأسر، قال المشاركون أنهم في أفضل حالة مالية على الإطلاق.
ولكن، إلى حد ما، قد يتعين الإنفاق على تخفيض التضخم – وقد يجعل ذلك مهمة بنك الاحتياطي الفيدرالي أكثر صعوبة لأنه يمنح الناس مجالًا للتعامل مع الغاز البالغ 5 دولارات للغالون.
وتعتبر العلاقة بين المدخرات الزائدة وتوزيعها عبر الاقتصاد واستعداد الناس لاستخدام النقد لتغطية ارتفاع الأسعار هي قضية رئيسية في لغز التضخم الفيدرالي.
معدلات إفلاس منخفضة
الحذاء الوبائي الآخر الذي لم ينخفض أبدًا: انخفضت معدلات الإفلاس حيث أبقى برنامج حماية الراتب ومبادرات أخرى الشركات على قيد الحياة.
وقد يؤدي الركود أو التباطؤ الكبير إلى الانهيار الذي لم يحدث أبدًا. ووفقًا لبيانات من إبيك، زادت الإيداعات التجارية للفصل 11 في مايو بنسبة 34 ٪ عن العام السابق، على الرغم من انخفاض الإيداعات التجارية بشكل طفيف.
وقالت آمي كواكنبوس، المديرة التنفيذية لدى معهد الإفلاس الأمريكي، في بيان إن أسعار الفائدة المرتفعة والأسعار المرتفعة بدأت “بمضاعفة التحديات الاقتصادية للعائلات والشركات التي تعاني من ضائقة مالية”.
ركود بدون شبكة أمان؟
نتيجة للجهود غير المسبوقة للحفاظ على الشركات والعائلات واقفة على قدميها، انفجر الدين الفيدرالي. في حين أن بيئة انخفاض التضخم وانخفاض أسعار الفائدة في ربع القرن الماضي أو نحو ذلك أدت إلى إعادة التفكير على نطاق واسع بشأن الدين العام، فإن بعض الديناميكيات التي دعت إلى الإنفاق القوي تتحرك الآن في الاتجاه الآخر. وعندما تتجاوز معدلات الدين الحكومي معدل النمو الاقتصادي، على سبيل المثال، قد لا يكون المسؤولون المنتخبون على استعداد لإطلاق شبكة أمان موسعة في المرة القادمة.
وبالنظر إلى الوقت الذي قد يحدث فيه ذلك قريبًا – قال 40٪ من الاقتصاديين في استطلاع أجرته رويترز مؤخرًا – إنهم يتوقعون تباطؤًا في غضون عامين – قد يكون الاحتياطي الفيدرالي مقيدًا أيضًا. كما يمكنه خفض أسعار الفائدة، والتي قد تكون بحلول ذلك الوقت عالية بما يكفي لتقديم دفعة اقتصادية كبيرة. لكنها ستظل تحمل ميزانية عمومية كبيرة للغاية، تصل إلى ما يقرب من 9 تريليونات دولار خلال الوباء، مع عدم احتمال أن يبدأ صانعو السياسة في استخدام تلك الأداة الثانية لدعم الاقتصاد.